Les barges arrivent après la tombée de la nuit. Depuis la berge de Prek Ambel, on les entend avant de les voir — un ronronnement sourd de diesel, puis le claquement du tuyau d’aspiration sur l’eau.
Le Cambodge a interdit le dragage commercial de sable sur ce tronçon du Mékong en septembre 2024, trois mois après que le fleuve a emporté douze maisons en une seule nuit. Deux ans plus tard, RielMedia a compté neuf barges au travail sur le même tronçon au cours de six nuits d’août, et en a relié deux à une licence délivrée dans un district voisin.
Les habitants affirment que l’érosion ne s’est jamais arrêtée. Les images satellite examinées pour cette enquête montrent la berge de Prek Ambel reculer de onze mètres supplémentaires entre mars et juillet.
« On nous avait dit que le fleuve se reposerait. Le fleuve ne s’est pas reposé. »Chan Sokhun, chef du village de Prek Ambel
Le département provincial des mines et de l’énergie a répondu par écrit que tous les permis du tronçon sont « en cours de révision » et qu’aucune nouvelle autorisation n’a été accordée depuis 2024. Il n’a pas répondu à trois questions portant sur les barges photographiées le 19 août.
Le sable de ce tronçon est acheminé par camion vers les chantiers de Phnom Penh, où la demande a grimpé avec une série de permis de construire le long du périphérique est. Un mètre cube qui quitte la barge à environ 4 dollars se revend trois fois plus cher au dépôt.
Un hydrologue de la Commission du Mékong, qui a demandé à ne pas être nommé car il n’est pas autorisé à s’exprimer publiquement, décrit ce tronçon comme « l’un des moins stables » que la commission surveille au Cambodge.
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